El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado a los investigadores Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por el desarrollo de la optogenética, una técnica que permite activar o inhibir neuronas de manera precisa utilizando luz, transformando la forma de comprender la función cerebral.

El investigador del Instituto de Neurobiología de la UNAM, José Fernando Peña Ortega, explicó que este hallazgo emplea proteínas sensibles a la luz llamadas opsinas, provenientes de organismos unicelulares como algas y bacterias. De algas y bacterias hemos obtenido opsinas sensibles a diferentes tipos de luz. Usamos los genes que las codifican para introducirlos a diferentes tipos celulares en el cerebro y modular con luz la actividad de estas, detalló el especialista.

Los científicos alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel descubrieron estas proteínas en la naturaleza y los genes que las codifican, mientras que el estadounidense Karl Deisseroth logró expresar dichos genes en neuronas para controlar su actividad eléctrica y determinar sus funciones específicas en el organismo.

A diferencia de los métodos tradicionales con electrodos que estimulaban células de forma inespecífica, la optogenética ofrece una precisión inédita. Podemos expresar las opsinas sensibles a la luz en un tipo celular sin dañar a otro, aseveró Peña Ortega, destacando que la técnica ya se utiliza en laboratorios de todo el mundo y en México.

Aunque sus aplicaciones clínicas están en etapa inicial, se observan avances significativos en problemas de la visión como la retinitis pigmentosa, donde el uso de opsinas en la retina ha permitido a pacientes recuperar la percepción de la luz.